Cazas F-16 y aviones de ataque ligero A-29B Super Tucano llegaron a la base aérea Pudahuel para participar en el ejercicio de defensa aérea ADEX XII. Junto a ellos operan el avión cisterna KC-135E Stratotanker y el sistema de alerta temprana E-3D Sentry del Grupo de Aviación N.º 10. Las operaciones se extienden por la zona central hasta el viernes 30 de octubre, en la antesala del cambio de mando institucional.

Qué es el ADEX y qué se está entrenando

El Air Defence Exercise es la prueba con que la Fuerza Aérea de Chile mide su grado de alistamiento operacional. Sus resultados alimentan los programas de instrucción y entrenamiento de las tripulaciones. Dicho de otro modo, es el examen periódico que indica si la institución está en condiciones de hacer lo que se supone que debe hacer.

En ediciones anteriores, la FACh ha detallado los objetivos del ejercicio: planificar, ejecutar y controlar operaciones contra fuerzas de superficie, operaciones ofensivas y defensivas contra fuerza aérea, y mando y control aerotransportado. Todo esto se desarrolla en el área jurisdiccional de la II Brigada Aérea, con asiento en Santiago.

Lo relevante de esta edición está en la combinación de medios. Los Super Tucano vienen del Grupo de Aviación N.º 1 de la I Brigada Aérea, en Iquique. Los F-16 son el núcleo de combate de la institución. Y el Grupo N.º 10 aporta las dos piezas que convierten un grupo de cazas en un sistema de defensa aérea: el reabastecimiento en vuelo y el ojo que ve más allá del horizonte.

Las dos piezas que multiplican al F-16

Un caza sin apoyo tiene un alcance y un tiempo de patrulla limitados por su combustible y por su propio radar. El KC-135E Stratotanker resuelve lo primero: permite que los F-16 se mantengan más tiempo en el aire y lleguen más lejos sin volver a la base. En un país de más de 4.000 kilómetros de largo, esa capacidad no es un lujo.

El E-3D Sentry resuelve lo segundo. Su radar rotatorio detecta aeronaves a gran distancia, identifica amenazas y dirige a los cazas hacia ellas. Chile compró tres de estos aviones a la Real Fuerza Aérea británica tras su retiro de servicio en 2021. Dos quedaron operativos y el tercero se destinó a repuestos. Fueron recibidos en agosto de 2022 y reemplazaron al histórico Boeing 707 Cóndor, que había servido por más de dos décadas.

Pocas fuerzas aéreas de la región pueden poner en el aire, al mismo tiempo, cazas de cuarta generación, aviones cisterna y alerta temprana aerotransportada. Chile es una de ellas. Ejercicios como el ADEX son la forma de comprobar que esas piezas funcionan juntas y no solo en el papel.

El F-16, columna vertebral con fecha de revisión

La flota de F-16 de la FACh ronda las 46 unidades, entre aviones Block 50 adquiridos nuevos y F-16 MLU de segunda mano. Varios de ellos ya superan los veinte años de servicio en Chile. El programa de modernización al estándar M6.6, adjudicado a Lockheed Martin y ejecutado en parte en las instalaciones de ENAER en Antofagasta, busca homologar la flota y extender su vida útil más allá de 2040.

En paralelo, el Gobierno anunció en septiembre un plan de reemplazo y modernización de material de las Fuerzas Armadas. Su eje es el proceso de selección de un nuevo caza para la FACh. El ministro de Defensa comprometió financiamiento para los estudios formales de reemplazo, y la propia institución reconoció que el F-35 Lightning II está entre las opciones analizadas. Si Washington lo autoriza, Chile podría convertirse en el primer operador sudamericano del avión.

Hace pocos días, el comandante en jefe saliente, general del aire Hugo Rodríguez, expuso ante la Comisión de Defensa del Senado, en la base aérea Los Cóndores de Iquique, las necesidades de equipamiento y desarrollo de capacidades de la institución para los próximos 20 a 30 años. También están sobre la mesa el reemplazo de los F-5 Tigre III y de los Hércules de transporte.

El vecindario se mueve

El ejercicio ocurre en un contexto regional que no conviene ignorar. Argentina recibió en diciembre de 2025 su primer lote de seis F-16 A/B MLU y planea completar 24 unidades hacia 2028. Además, inició gestiones con Estados Unidos para incorporar aviones cisterna KC-135R, la misma capacidad que la FACh ya opera.

El anuncio chileno de modernización de septiembre se dio, además, en medio de la polémica nacida en Argentina sobre la soberanía en el Estrecho de Magallanes. Nada de esto supone una amenaza inminente. Pero la disuasión no se improvisa cuando surge el problema: se construye durante años, con aviones disponibles, tripulaciones entrenadas y doctrina probada.

Cambio de mando

El ADEX XII cierra el periodo del general Rodríguez, al frente de la FACh desde 2022. La ceremonia de cambio de mando está prevista para el viernes 30 de octubre. Ese día el general de aviación Leonardo Romanini, designado por el Presidente José Antonio Kast el 13 de octubre, recibe la institución, y asumirá formalmente la comandancia en jefe el 5 de noviembre por un periodo de cuatro años.

Romanini egresó de la Escuela de Aviación en 1986 como piloto de guerra y desarrolló su carrera en el área de combate. Dirigió la Academia de Guerra Aérea, comandó la I y la V Brigadas Aéreas y, desde 2025, encabezaba el Estado Mayor Conjunto. Llega con el proceso de selección del nuevo caza abierto y con la modernización del F-16 en marcha.

Lectura editorial

En Chile, las Fuerzas Armadas suelen aparecer en el debate público por razones que poco tienen que ver con su función: pensiones, causas judiciales, presupuestos reservados. Pocas veces se habla de lo que hacen todos los días, que es prepararse para un escenario que nadie desea pero que ningún Estado serio puede descartar.

El ADEX es exactamente eso. Un ejercicio de rutina que no genera titulares y que, sin embargo, mide algo esencial: si el país es capaz de controlar su propio espacio aéreo. La respuesta, por ahora, es sí. Hay una fuerza aérea con medios integrados, interoperable con Estados Unidos y sus aliados, con tripulaciones que se entrenan con regularidad.

Mantener esa respuesta tiene costo. Las limitaciones presupuestarias son reales y el propio Gobierno las ha reconocido. Hay quienes sostienen que, con un déficit fiscal y demandas sociales urgentes, un nuevo caza no debería ser prioridad. Es un argumento atendible. Pero el reemplazo de una flota de combate toma una década desde la decisión hasta la plena operación. Si la discusión empieza cuando el F-16 ya no da para más, llegará tarde.

Lo que sigue

El viernes, con el cambio de mando, el nuevo comandante en jefe heredará una institución con la tarea de definir qué avión volará los cielos chilenos después de 2040. El ADEX XII deja una base sólida para esa conversación. Ahora le toca al Estado darle continuidad, más allá de cualquier gobierno.