Los submarinos SS-20 Thomson y SS-21 Simpson llevan 42 años al servicio de la Armada de Chile. Son veteranos de una época en que el país vivía bajo la amenaza de un conflicto con Argentina, y han patrullado durante cuatro décadas una de las costas más largas y complejas del mundo. Hoy están en la etapa final de su vida operativa, y el reemplazo dejó de ser un proyecto de largo plazo para convertirse en una urgencia. En ese contexto, el subsecretario de Defensa, Rodrigo Álvarez, visitó en Cherburgo, Francia, las instalaciones de construcción de submarinos de Naval Group, el astillero que construyó los dos Scorpène que hoy opera la Armada y que ya manifestó su intención de competir por el nuevo programa, según informó Infodefensa. La visita coincide con una semana en que Chile defiende su libre navegación en el Atlántico Sur. El mensaje es claro: la capacidad submarina no es un lujo, es un pilar de la soberanía.

La visita

Según Infodefensa, el subsecretario Rodrigo Álvarez recorrió las instalaciones de Naval Group en Cherburgo, en Normandía, donde se construyen los submarinos del astillero francés. La visita se realizó en el marco de Euronaval 2026, una de las principales ferias internacionales de la industria naval, que se celebra en Francia.

En París, Álvarez se reunió además con el general ingeniero Emeric Wininger, director para Europa Central y Oriental y América Latina de la Dirección General de Armamento de Francia, con quien abordó oportunidades de colaboración y el desarrollo tecnológico e industrial del sector.

Naval Group ha manifestado su intención de participar en el programa de reemplazo de los submarinos de la clase 209/1400L.

Los submarinos que se retiran

El Thomson y el Simpson son submarinos de diseño alemán, de la clase 209/1400L, incorporados a la Armada de Chile a comienzos de la década de 1980. Con 42 años de servicio, se encuentran en la etapa final de su vida operativa.

La Armada está en las primeras fases del proyecto de reemplazo, según Infodefensa. El comandante en jefe de la Fuerza de Submarinos, contraalmirante Federico Saelzer, lo ha descrito como una renovación clave para que la institución mantenga una «capacidad disuasiva relevante» y un poder naval equilibrado frente a los desafíos futuros.

La relación con Naval Group

El astillero francés no es un desconocido para la Armada. Diseñó y construyó los dos submarinos Scorpène que opera actualmente la institución: el SS-23 General O’Higgins, incorporado en 2005, y el SS-22 General Carrera, en 2006.

Esa relación da a Naval Group una ventaja evidente: la Armada conoce sus sistemas, ha formado a sus tripulaciones en ellos y cuenta con la logística, el mantenimiento y la infraestructura para operarlos. Un nuevo Scorpène significaría una flota más homogénea, con menores costos de entrenamiento y mantenimiento.

El Scorpène Evolved

La propuesta más probable del astillero es el Scorpène Evolved, la versión más reciente de su familia de submarinos convencionales. Según la información de Infodefensa, sus principales características son:

• Dimensiones: 72 metros de eslora y un desplazamiento en superficie de entre 1.600 y 2.000 toneladas.
• Desempeño: más de 20 nudos en inmersión y capacidad para operar a más de 300 metros de profundidad.
• Autonomía: más de 78 días de misión y más de 12 días sumergido.
• Baterías de ion-litio, en lugar de las tradicionales de plomo-ácido, lo que aumenta la autonomía en inmersión, reduce los tiempos de recarga y mejora la disponibilidad de potencia.
• Armamento: seis tubos lanzatorpedos y capacidad para 18 armas, entre torpedos y misiles.
• Sistema de combate: Subtics, integrado.
• Disponibilidad: según el astillero, más de 240 días al año en el mar.

El Scorpène Evolved fue adoptado por Indonesia, que construirá dos unidades con transferencia de tecnología.

Por qué los submarinos importan para Chile

Chile tiene más de 4.000 kilómetros de costa continental, una zona económica exclusiva enorme que incluye las islas oceánicas y un territorio antártico reclamado. Controla además el estrecho de Magallanes, uno de los pasos interoceánicos más importantes del hemisferio sur.

En ese escenario, los submarinos cumplen un papel que ningún otro sistema puede reemplazar. Son la principal herramienta de disuasión naval: su capacidad de operar sin ser detectados obliga a cualquier potencial adversario a calcular riesgos. Permiten vigilar el tráfico marítimo, proteger las líneas de comunicación y obtener inteligencia de manera discreta.

La importancia de esa capacidad queda en evidencia esta misma semana. Chile defiende la libre navegación del buque Danstar hacia las Islas Falklands frente a las presiones de Argentina, mientras en el Congreso argentino se discute una ley para interceptar a los buques que abastezcan al archipiélago. La soberanía marítima no se defiende solo con declaraciones: se defiende también con capacidades.

El desafío presupuestario

El reemplazo de dos submarinos es uno de los proyectos más costosos de cualquier armada. Y llega en un momento de restricción fiscal, con un gobierno que debe ajustar el gasto, un Presupuesto 2027 en discusión y presión de la calle por más gasto social.

Por eso, la decisión exige una planificación cuidadosa: definir los requerimientos, abrir una competencia transparente entre los principales astilleros del mundo y negociar condiciones que maximicen el retorno para el país, incluida la participación de la industria nacional, en particular de ASMAR.

La competencia

Naval Group no será el único interesado. El mercado de submarinos convencionales incluye a otros grandes constructores europeos y asiáticos, como el alemán TKMS, heredero del diseño de los propios 209 chilenos; la española Navantia, con su S-80; la sueca Saab, con el A26; y los astilleros surcoreanos, que han ganado terreno en los mercados internacionales.

Cada uno ofrecerá ventajas distintas en tecnología, precio, plazos y transferencia de capacidades. La decisión chilena deberá equilibrar la continuidad logística que ofrece Naval Group con la posibilidad de obtener mejores condiciones en una competencia abierta.

Lectura editorial

VDI Global considera que el reemplazo de los submarinos Thomson y Simpson es una prioridad estratégica que no admite más postergaciones. Cuarenta y dos años de servicio son un testimonio de la calidad de la Armada y de su capacidad de mantenimiento, pero ningún submarino es eterno. Cada año de retraso aumenta los riesgos para las tripulaciones y erosiona la capacidad disuasiva del país.

La visita del subsecretario Álvarez a Cherburgo es una buena señal: muestra que el gobierno toma en serio el programa y que está conociendo de primera mano las alternativas. Naval Group parte con ventaja por la relación existente con la Armada y por las ventajas logísticas de una flota homogénea de Scorpène. Pero el proceso debe ser competitivo y transparente, para que Chile obtenga el mejor submarino al mejor precio y con la mayor participación posible de su industria.

Hay quienes, en tiempos de ajuste fiscal y presión social, cuestionarán el gasto en defensa. Es un error. La seguridad del territorio, del mar y de las rutas comerciales es la condición de todo lo demás. Un país que vive del comercio marítimo, que controla un paso interoceánico estratégico y que reclama un territorio antártico no puede darse el lujo de perder su capacidad submarina.

Esta semana, Chile le dijo a Argentina que los países no piden permiso para navegar. Para que esa frase tenga peso, el país necesita una Armada capaz de respaldarla.

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Lo que viene

La Armada avanza en las primeras fases del proyecto de reemplazo de los submarinos de la clase 209/1400L. Se espera que otros astilleros presenten sus propuestas. La Exponaval, en Valparaíso a comienzos de diciembre, será una nueva vitrina para los oferentes. Y el Presupuesto 2027 definirá los recursos disponibles para los programas de defensa.