¿CHILE YA ESTÁ EN LA FILA DEL F-35? SIETE SEÑALES DICEN QUE SÍ
La Fuerza Aérea de Chile ya lo dijo en voz alta: va por un caza de quinta generación. Lo anunció su comandante en jefe saliente, el general Hugo Rodríguez, en la ceremonia de cambio de mando del 30 de octubre. Una semana antes, el Pentágono y Lockheed Martin habían cerrado un acuerdo para producir al menos 850 F-35 en los próximos diez años, con espacio para clientes internacionales. Ningún documento oficial confirma que Chile ya tenga un lugar en esa línea de producción. Pero cuando se ordenan las piezas, el cuadro es difícil de ignorar. VDI Global identificó siete señales que apuntan en la misma dirección.
El acuerdo que abrió la ventana
El 22 de octubre, el Departamento de Defensa estadounidense anunció que Lockheed Martin se comprometió a entregar al menos 850 F-35 durante la próxima década, a un ritmo de 156 aviones por año. La empresa financiará con recursos propios al menos 7.000 millones de dólares para sostener el programa. El acuerdo, que aún requiere autorización plurianual del Congreso de Estados Unidos, cubre también los pedidos internacionales, repuestos y kits de modificación.
Es la hoja de ruta de la industria para el período 2026-2036. Y en ese mismo período, Chile tiene que reemplazar a sus F-5.
Las siete señales
1. La FACh dijo «quinta generación», no «reemplazo».
El general Rodríguez no habló de un caza nuevo en términos genéricos. Habló de los desafíos de incorporar una aeronave de quinta generación: educación, infraestructura, integración digital y entrenamiento. Es una definición precisa. En el mundo occidental, el único caza de quinta generación en producción y disponible para exportación durante esta década es el F-35. Otros proyectos, como el turco KAAN, siguen en desarrollo, y los programas de sexta generación europeos no estarán disponibles antes de la próxima década. Cuando la FACh dice «quinta generación», en la práctica está diciendo F-35.
Redacción VDI Global
2. El reemplazo ya es un proceso formal.
El 24 de septiembre, el ministro de Defensa, Fernando Barros, ordenó a la FACh iniciar los estudios y procesos formales para definir el reemplazo de los F-5E/F Tigre III. Lo que antes era una discusión de especialistas pasó a ser una instrucción del Estado.
3. Washington abrió la puerta en público.
En septiembre, el embajador de Estados Unidos, Brandon Judd, dijo que su país conversa con Chile sobre todas las opciones de cooperación militar, incluido el F-35, y que Chile está en condiciones de operarlo. Los embajadores estadounidenses no suelen hablar de sistemas de armas sensibles si no hay una conversación avanzada detrás.
4. Defensa no confirma, pero tampoco niega.
Consultado por el lote de 11 F-35 para un cliente extranjero no identificado, el Ministerio de Defensa respondió que las compras militares son reservadas y que Chile no tiene restricciones de Estados Unidos para adquirir ese avión. Si Chile no estuviera en conversaciones, lo más simple habría sido descartarlo.
5. El número coincide.
En junio, Washington adjudicó a Lockheed un adelanto de 153,9 millones de dólares para materiales destinados a 11 F-35 de un cliente extranjero no revelado. El Grupo de Aviación N.º 12, en Punta Arenas, opera cerca de una docena de F-5. Un reemplazo uno a uno encajaría con ese número.
6. La interoperabilidad ya se ensayó.
En abril, un avión cisterna KC-135E de la FACh reabasteció en vuelo por primera vez a dos F-35A estadounidenses que viajaban a FIDAE 2026. No es un detalle menor: el reabastecimiento en vuelo exige certificación y procedimientos comunes. Esta semana, además, el ejercicio ADEX XII integró F-16, aviones cisterna y alerta temprana E-3D, la arquitectura dentro de la cual operaría un caza de quinta generación.
7. El calendario calza.
Rodríguez estimó que los F-5 pueden mantenerse operativos hasta por una década, en un retiro asistido. Eso sitúa la llegada de su reemplazo entre 2030 y 2036, exactamente dentro del horizonte del acuerdo de Lockheed. Y los procesos de venta militar extranjera de Estados Unidos toman años desde la solicitud hasta la entrega. Para recibir aviones al comienzo de esa ventana, hay que estar negociando ahora.
Lo que todavía no cuadra
Hay que ser honestos con las piezas que faltan. El lote de 11 aviones tiene otros candidatos: Bélgica anunció en 2025 su intención de sumar exactamente 11 F-35 más, y los analistas internacionales mencionan también a Grecia, Rumania, Singapur y la República Checa. Hasta ahora no ha trascendido una notificación formal al Congreso estadounidense sobre una venta a Chile. Y el gobierno no ha anunciado un financiamiento para un programa de esta magnitud, en un momento en que el Consejo Fiscal Autónomo advierte sobre la estrechez de los ingresos.
Ninguna de las siete señales es una prueba. Juntas, forman un patrón.
Lectura editorial
VDI Global cree que Chile ya tomó, en los hechos, la decisión estratégica. Lo que falta es formalizarla.
Las piezas son demasiado consistentes para ser casualidad. Una Fuerza Aérea que anuncia públicamente que va por la quinta generación, un ministro que inicia un proceso formal, un embajador que dice que Chile puede operar el F-35, un ministerio que se niega a descartar el lote misterioso, un ensayo de interoperabilidad con aviones de ese tipo y un calendario que encaja casi al año con la producción comprometida por Lockheed. Si no es el F-35, cuesta imaginar cuál sería la alternativa de quinta generación.
La reserva tiene sentido. Las compras de defensa son sensibles y Chile tiene buenas razones para no anticipar detalles, sobre todo en un momento de tensión con Argentina en el sur. Pero la reserva tiene un límite. Un programa de esta escala exige financiamiento plurianual y, tarde o temprano, el respaldo del Congreso. Cuando llegue ese momento, el gobierno tendrá que explicar con claridad qué compra, cuánto cuesta y cómo lo pagará.
Mientras tanto, hay una tarea que no puede esperar. El general Rodríguez lo dijo al despedirse: un caza de quinta generación exige personas formadas, infraestructura, una arquitectura digital y entrenamiento. Si Chile ya está en la fila, el reloj para preparar todo eso también empezó a correr. Y si el destino es Punta Arenas, el desafío es mayor.
Chile puede estar a pocos años de convertirse en el primer operador sudamericano del caza más avanzado del mundo. Sería un salto histórico para la disuasión austral. Para que ese salto sirva, tiene que llegar con todo lo que el avión necesita para volar.
Lo que viene
El acuerdo de Lockheed necesita la autorización plurianual del Congreso estadounidense para convertirse en contrato. Si hay una venta a Chile, el siguiente paso visible sería su notificación pública en Washington. En Santiago, la FACh del general Leonardo Romanini debe entregar sus estudios formales. Las próximas señales dirán si la fila del F-35 ya tiene una bandera chilena.
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