Un día después del Día de la Antártica Chilena, el país pasó de la conmemoración a la acción. El rompehielos «Almirante Viel» zarpó desde Punta Arenas con el primer contingente de la 63ª Expedición Científica Antártica, la ECA 63, que movilizará a más de 150 investigadores y cerca de 50 proyectos hasta marzo. La Armada, por su parte, desplegará seis buques que harán 19 viajes y transportarán más de 11.000 toneladas de carga, una operación sin precedentes. Desde la península Fildes hasta el Glaciar Unión, a unos mil kilómetros del Polo Sur, Chile se juega en esta temporada buena parte de su presencia en el continente.

La expedición

La ECA 63, organizada por el Instituto Antártico Chileno (INACH), es la continuación de más de seis décadas ininterrumpidas de expediciones científicas del Estado chileno en la Antártica. Entre noviembre y fines de marzo, cerca de 50 proyectos serán ejecutados por más de 150 científicos en distintos puntos del territorio antártico.

Las líneas de investigación incluyen el cambio climático, la respuesta de los ecosistemas, la ecofisiología, la contaminación, las especies invasoras y la huella humana en el continente. Entre los equipos participantes está el grupo antártico de la Universidad de Santiago, dirigido por el climatólogo Raúl Cordero.

El director del INACH, Gino Casassa, destacó que esta temporada será especialmente relevante porque es el segundo año con actividades permanentes en la Base Profesor Julio Escudero, que describió como «la principal base científica de Chile en la Antártica». Ubicada en la península Fildes, en la isla Rey Jorge, la base albergará el mayor número de investigadores chilenos y extranjeros, con laboratorios, conectividad y apoyo para trabajo de campo y buceo científico.

De la península al interior del continente

El despliegue no se limita a la península antártica. La expedición incluye operaciones en el interior del continente, como la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión, un enclave científico-militar ubicado al sur del paralelo 79°, a unos mil kilómetros del Polo Sur.

Para esa campaña, la Fuerza Aérea prepara un contingente de 52 personas, con aviones Twin Otter y un puesto de mando en Punta Arenas. Entre sus objetivos figura instalar una estación meteorológica en la montaña más alta de la Antártica.

La logística: seis buques y 11.000 toneladas

La Armada ejecutará el mayor despliegue logístico de su historia antártica reciente:

• Seis buques de la Tercera Zona Naval.
• 19 viajes al continente.
• Más de 11.000 toneladas de carga, en buena parte destinadas a Bahía Fildes.
• El Trinomio Antártico: el rompehielos «Almirante Viel», el patrullero «Marinero Fuentealba» y el remolcador «Lientur», que apoyan la ciencia y la presencia nacional.

El rompehielos «Almirante Viel», construido íntegramente en Chile por ASMAR, permitirá realizar muestreos oceanográficos de alta resolución y trabajo de campo en zonas complejas del sur de la península y del mar de Weddell. En marzo pasado, el buque ya completó el primer crucero oceanográfico CIMAR realizado exclusivamente en la Antártica.

La temporada coincide, además, con los 80 años de la presencia permanente de la Armada en el continente.

Punta Arenas, puerta de entrada

La expedición confirma el papel de Punta Arenas como la principal puerta de entrada a la Antártica. Desde 2004, los países que usan la ciudad para desplegar sus programas nacionales de investigación pasaron de 12 a 21, y otras ocho naciones la han usado ocasionalmente.

En estos días, la ciudad recibe al buque ucraniano Noosfera, que inicia su sexta temporada antártica desde Punta Arenas rumbo a la base Akademik Vernadsky, y espera la llegada de buques científicos de otros países, como Brasil.

El INACH, que depende de la Cancillería, es el único servicio público con sede fuera de Santiago, en Punta Arenas desde hace más de veinte años.

La ciencia como política exterior

Al inaugurar la expedición en Punta Arenas, el canciller Francisco Pérez Mackenna describió la ciencia antártica como «una ciencia estratégica, inseparable de la política exterior de Chile». Sostuvo que el continente es estratégico para el país, pero también es cooperación internacional, ciencia y futuro, y que la confianza internacional en Chile, el prestigio de sus instituciones y sus capacidades logísticas son un capital para atraer a más países a usar Chile como puerta de entrada.

Chile es uno de los doce signatarios originales del Tratado Antártico, que hoy agrupa a 58 Estados.

Lectura editorial

Ayer, en el Día de la Antártica Chilena, VDI Global sostuvo que la soberanía antártica se ejerce con presencia, no con mapas. La ECA 63 es la mejor demostración de esa idea.

En el sistema del Tratado Antártico, la ciencia no es un complemento de la presencia nacional: es su forma más legítima. Los países que investigan, que publican, que comparten datos y que ofrecen logística a otros son los que tienen voz cuando se discute el futuro del continente. Por eso, cada proyecto de la ECA 63, cada científico en la Base Escudero y cada vuelo al Glaciar Unión son también un acto de política exterior.

La temporada muestra lo que Chile puede hacer cuando el Estado trabaja de forma coordinada: el INACH aporta la ciencia, la Armada y la Fuerza Aérea la logística, la Cancillería la estrategia, y Punta Arenas su posición privilegiada. Un rompehielos construido en el país, una base científica que funciona todo el año y una ciudad que eligen 21 programas antárticos extranjeros son activos que pocos países tienen.

El desafío es sostenerlo. La ciencia antártica requiere financiamiento estable, infraestructura moderna y una visión de largo plazo que no dependa de cada gobierno. Si Chile quiere ser, como propuso el comandante en jefe de la Armada, el gran proveedor de servicios científicos, logísticos y de rescate del continente hacia 2048, la ECA 63 debe ser un punto de partida, no un techo.

Lo que viene

El primer contingente de la ECA 63 llega en los próximos días a la Antártica. La expedición se extenderá hasta fines de marzo, con operaciones en la península Fildes, el sur de la península y el Glaciar Unión. En paralelo, la Armada continuará sus 19 viajes logísticos, y Punta Arenas recibirá a programas antárticos de varios países durante toda la temporada.