Hay trayectorias que se entienden mejor con distancia. La de Ricardo Lagos Escobar es una de ellas. El primer presidente socialista desde Salvador Allende dejó La Moneda en 2006 con una aprobación de entre 60 % y 70 %, una cifra inédita desde el retorno a la democracia. Una década después, buena parte de la izquierda que lo había llevado al poder lo convirtió en símbolo de todo lo que quería superar: los «30 años», el modelo, los acuerdos con la derecha. Hoy, a los 88 años, retirado de la vida pública desde 2024 y con la salud resentida, Lagos visita de vez en cuando la fundación que creó en Providencia, rodeado de los recuerdos de una carrera de 65 años. Su historia es la de una paradoja chilena. Y en medio de la crisis política actual, ofrece lecciones que van mucho más allá de la izquierda.

Del dedo a La Moneda

Ricardo Froilán Lagos Escobar nació en Santiago el 2 de marzo de 1938. Abogado y doctor en Economía, se convirtió en una de las figuras más visibles de la oposición a la dictadura. En 1987 presidió el Comité de Izquierda por las Elecciones Libres, y en 1988 protagonizó una de las imágenes más recordadas de la transición: el dedo levantado frente a las cámaras de televisión, interpelando directamente a Augusto Pinochet.

Su camino no fue lineal. En 1989, el sistema binominal le impidió llegar al Senado pese a una votación muy alta, y quedó fuera del primer Congreso democrático, en una derrota simbólica frente a Jaime Guzmán. Fue ministro de Educación de Patricio Aylwin y luego de Obras Públicas con Eduardo Frei Ruiz-Tagle. En 1999 ganó con amplitud la primaria de la Concertación frente al democratacristiano Andrés Zaldívar, y en enero de 2000 derrotó en segunda vuelta a Joaquín Lavín.

Llegó a La Moneda con un temor: ser el primer presidente de izquierda desde Allende y repetir la historia. No ocurrió. Su gobierno demostró que la izquierda podía dar gobernabilidad a Chile, y salió del palacio con el respaldo de la mayoría del país.

Un gobierno de luces y sombras

El gobierno de Lagos, entre 2000 y 2006, dejó una huella profunda.

La apertura al mundo. Su gobierno firmó los tratados de libre comercio con Estados Unidos y Corea del Sur y el acuerdo de asociación con la Unión Europea, que consolidaron a Chile como una de las economías más abiertas del mundo.

La protección social. Impulsó el seguro de cesantía y el plan de salud AUGE, que garantizó la atención de un conjunto de enfermedades con plazos y costos definidos.

La infraestructura. Amplió el sistema de concesiones, que transformó las carreteras, los aeropuertos y las obras públicas del país.

La Constitución. En 2005 encabezó la reforma constitucional más profunda desde 1980, que eliminó los senadores designados y vitalicios y restituyó la facultad presidencial de remover a los comandantes en jefe. La Constitución vigente lleva hasta hoy su firma.

La política exterior. Su gobierno se opuso en el Consejo de Seguridad de la ONU a la invasión de Irak en 2003, una decisión que tensionó la relación con Washington en plena negociación del tratado de libre comercio.

Pero también hubo sombras. El caso MOP-Gate, un escándalo de pagos irregulares en el Ministerio de Obras Públicas, golpeó a su gobierno. Lagos lo enfrentó con un acuerdo con la UDI de Pablo Longueira que dio origen a leyes de modernización del Estado, de financiamiento de la política y de alta dirección pública. El propio Longueira diría años después que ese acuerdo marcó el fin de una era. Además, el Crédito con Aval del Estado, creado en su gobierno, se convirtió años más tarde en uno de los blancos del movimiento estudiantil, y el Transantiago, diseñado durante su mandato, terminó siendo un fracaso del gobierno siguiente.

El quiebre con la izquierda

El reconocimiento que Lagos recibió al dejar el poder no duró en su propio sector. A partir de las movilizaciones estudiantiles de 2011, una nueva generación de izquierda empezó a cuestionar los gobiernos de la Concertación, a los que acusaba de haber administrado el modelo heredado de la dictadura en lugar de transformarlo.

Lagos se convirtió en el símbolo de esa crítica. Para el entonces diputado de Revolución Democrática Giorgio Jackson, su figura «representa la derrota de la izquierda». Gabriel Boric, entonces diputado, sostuvo que Lagos tendría que explicar por qué al final de su gobierno lo aplaudían los banqueros y los concesionarios, y no el pueblo de Chile. Se le acusó también de incoherencia por aceptar un cargo vinculado al medio ambiente en la ONU, tras haber aprobado durante su mandato proyectos con fuerte impacto ambiental.

El golpe más duro llegó de su propio partido. El 10 de abril de 2017, el Partido Socialista decidió no respaldar su candidatura presidencial y optó por Alejandro Guillier. Lagos, que había lanzado su postulación pocos meses antes, se bajó de la carrera, con la serenidad, dijo entonces, de haber actuado según su conciencia y no por intereses personales.

Durante el proceso constituyente, Lagos tampoco acompañó a la nueva izquierda. Se mostró crítico del rumbo de la primera Convención y se negó a respaldar el texto propuesto en 2022.

El retiro

Tras dejar la presidencia, Lagos mantuvo una intensa agenda internacional: presidió el Club de Madrid, fue profesor en la Universidad de Brown y enviado especial de la ONU para el cambio climático. Para soportar el ritmo de viajes, tenía un método: ir y volver lo más rápido posible y no cambiar la hora de su reloj, para evitar el desfase horario al regreso.

Con los años, su actividad se redujo. Problemas de salud y una caída en su casa de Caleu hicieron evidente la necesidad de retirarse. En enero de 2024, a punto de cumplir 86 años, anunció en un video de su fundación que se retiraba de la vida pública, después de 65 años de trayectoria, para contribuir desde un espacio más íntimo.

El anuncio produjo algo inesperado: una ola de reconocimiento transversal. El propio Boric, ya como Presidente, destacó lo beneficioso que había sido aprender de su experiencia. El PPD lo definió como un estadista indiscutible que demostró que la izquierda podía gobernar. Hoy, a los 88 años, Lagos visita ocasionalmente la Fundación Democracia y Desarrollo, en Providencia, donde conserva los recuerdos y condecoraciones de su carrera.

La paradoja

La historia de Lagos refleja una paradoja difícil de explicar a quien no la vivió: un presidente que terminó su mandato con amplio respaldo ciudadano y reconocimiento internacional, cuyo legado fue cuestionado durante años precisamente por el sector que lo llevó al poder. Y una nueva izquierda que, después de llegar a La Moneda y enfrentar las dificultades de gobernar, terminó reconociendo el valor de aquello que había repudiado.

Esa trayectoria dice mucho sobre la política chilena de los últimos veinte años. El ciclo que empezó con la crítica a los «30 años» culminó con el estallido de 2019, dos procesos constitucionales fracasados y, finalmente, el triunfo de la derecha más dura en 2025. La Constitución que se quiso reemplazar sigue siendo la que lleva la firma de Lagos.

Lectura editorial

VDI Global no comparte buena parte de las ideas de Ricardo Lagos. Pero su trayectoria merece reconocimiento, y su legado tiene lecciones para todos.

La primera es que la gobernabilidad no es una concesión, sino una virtud. Lagos llegó a La Moneda con la sombra de 1973 encima y salió con el país más abierto, más institucional y con una Constitución reformada por amplia mayoría. Lo logró porque entendió que gobernar exige acuerdos, incluso con adversarios. El acuerdo con Longueira tras el MOP-Gate es un ejemplo: una crisis que podía derribar al gobierno se convirtió en una oportunidad para modernizar el Estado.

La segunda lección es para la izquierda: repudiar a sus propios estadistas tuvo un costo. La generación que llamó a Lagos «administrador del modelo» llegó al poder y descubrió que gobernar era más difícil de lo que parecía desde la tribuna. El reconocimiento tardío a Lagos es, en buena medida, la admisión de ese error.

Pero la tercera lección es para la derecha que hoy gobierna. El gobierno de José Antonio Kast atraviesa su peor crisis: un error de gestión convertido en crisis política, aliados que reclaman un nuevo diseño y una aprobación que cae semana a semana. Lagos enfrentó escándalos y crisis más graves, y salió fortalecido porque supo construir acuerdos amplios, rodearse de equipos con peso político y tratar a la oposición como interlocutora, no solo como enemiga. Esas son, precisamente, las lecciones que el oficialismo de hoy debería aprender.

Chile no necesita volver al pasado. Pero sí necesita recuperar algo de lo que Lagos representó: la idea de que la política sirve para resolver problemas, de que los acuerdos no son traiciones y de que un presidente se mide no por la pureza de sus convicciones, sino por el país que deja. En tiempos de polarización, esa idea vale más que nunca.

Lo que viene

Ricardo Lagos permanece retirado de la vida pública. Su fundación sigue activa, y su figura reaparece cada vez que el país discute su historia reciente, sus acuerdos y su Constitución. Mientras tanto, la política chilena enfrenta una nueva prueba de gobernabilidad, con un gobierno en crisis y una oposición que busca su propio camino.